বিশ্বকাপের শিরোপা ধরে রাখার স্বপ্ন পূরণ হয়নি আর্জেন্টিনার। ফাইনালে স্পেনের কাছে ১-০ গোলে হেরে রানার্সআপ হয় লিওনেল স্কালোনির দল। তবে পরাজয়ের রাতেও বিরল এক সম্মানে ভূষিত হয়েছেন আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসি।
নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে ফাইনাল শেষে নতুন বিশ্বচ্যাম্পিয়ন স্পেনের খেলোয়াড়রা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ‘গার্ড অব অনার’ দিয়ে মাঠ ছাড়ার সময় মেসিকে সম্মান জানান। ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা এই খেলোয়াড়ের দীর্ঘ ও গৌরবময় ক্যারিয়ারের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতেই এমন উদ্যোগ নেয় স্প্যানিশ ফুটবলাররা।
৩৯ বছর বয়সেও ২০২৬ বিশ্বকাপে অসাধারণ পারফরম্যান্স উপহার দেন মেসি। পুরো টুর্নামেন্টে আট গোল করে আর্জেন্টিনাকে টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে তুলতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন তিনি। যদিও শেষ পর্যন্ত শিরোপা ধরে রাখা সম্ভব হয়নি, তবু প্রতিপক্ষের এই সম্মান দেখিয়ে দিয়েছে, ফুটবলে একজন কিংবদন্তির মূল্য শুধু ট্রফিতে সীমাবদ্ধ নয়, তাঁর অবদানও সমানভাবে স্বীকৃত।
ফুটবলে ‘গার্ড অব অনার’ প্রতিপক্ষের প্রতি সর্বোচ্চ ক্রীড়াসুলভ সম্মান প্রদর্শনের অন্যতম প্রতীক হিসেবে বিবেচিত হয়। বিশ্বকাপ ফাইনালের মতো মর্যাদাপূর্ণ আসরে এমন দৃশ্য খুব কমই দেখা যায়। তাই মেসির প্রতি স্পেনের এই সম্মান বিশ্ব ফুটবলে তার অনন্য অবস্থানকেই আরও একবার তুলে ধরেছে।