ঘর-বাড়ি তৈরিতে বালু একটি অন্যতম উপকরণ। নির্মাণ কাজেও সিমেন্টের সঙ্গে অবশ্যই বালু মেশাতে হয়। সাগরে বা মরুভূমিতে এত বালি থাকা সত্ত্বেও তা দিয়ে বাড়ি তৈরি করা যায় না। কিন্তু কেন যায় না, এই প্রশ্ন হয়তো অনেকের মনেই জাগে।
কংক্রিটের মিশ্রণ থেকে গাঁথনি পর্যন্ত বাড়ি নির্মাণের বিভিন্ন ধাপে ব্যবহার হয় বালু। মজবুত ও টেকসই কাঠামোর জন্য নির্মাণ কাজে ব্যবহার করা বালুর বিভিন্ন ধরন গুরুত্বের সঙ্গে বিবেচনা করেন প্রকৌশলীরা। নানা উৎস থেকে বালু সংগ্রহ করে নির্মাণকাজে ব্যবহার করা হয়।
আমাদের দেশে নদী থেকে তোলা বালুই নির্মাণে ব্যবহার হয় বেশি। নদী থেকে অবৈধ বা অতিরিক্ত বালু উত্তোলন নিয়ে প্রায়ই সংবাদমাধ্যমে প্রতিবেদন দেখা যায়। কিন্তু বালুর বড় একটা উৎস সমুদ্রের বালু ব্যবহার করা হয় না। আবার মরুভূমিও তো বালুর বিশাল উৎস। কিন্তু সেখানকার বালুও নির্মাণকাজে ব্যবহার করা হয় না।
বাড়ি বা যেকোনো নির্মাণ কাজে ব্যবহারের আগে বালুর কিছু বৈশিষ্ট্য যাচাই করে নেওয়া জরুরি। প্রকৃতিতে পাওয়া বালুকে আকার অনুযায়ী বড়, মাঝারি ও মিহি—এই তিন ভাগে ভাগ করা হয়ে থাকে। বালুকণার আকৃতির সঙ্গে এর স্থায়িত্ব এবং ঘনত্বের যোগসূত্র রয়েছে। যেমন মসৃণ গোলাকার বালুকণার চেয়ে অমসৃণ কৌণিক বালুকণার প্রতিরোধক্ষমতা বেশি।
নির্মাণকাজে ব্যবহারের জন্য বালুর যেসব গুণাগুণ থাকা জরুরি, সেগুলোন খুব অল্পই আছে সমুদ্র বা মরুভূমির বালুতে। সাধারণত এ ধরনের বালু খুবই মসৃণ এবং সূক্ষ্ম হয়ে থাকে। এছাড়া আকৃতি হয় গোলাকার। এর ফলে নির্মাণের সময় প্রয়োজনীয় রাসায়নিক বন্ধন তৈরি করতে পারে না। বালুতে সিমেন্ট মেশালেও বন্ধন শক্ত হয় না।
সমুদ্রের বালুও মসৃণ ও গোলাকার হয়ে থাকে। শক্ত বন্ধনের জন্য জন্য বালু অমসৃণ এবং কোণাকৃতি হওয়া জরুরি, যাতে করে পারস্পরিকভাবে দুটি তল মিশে যায়। এর পাশাপাশি মাঝখানে যাতে বায়ু চলাচল করতে না পারে তাই কোনো ফাঁকও রাখা যায় না, তা না হলে বন্ধন শক্ত হয় না। এ ছাড়া সমুদ্রের বালুতে লবণ থাকে, যা ইস্পাত ও লোহায় মরিচা ধরায়। তাই সমুদ্রের বালু দিয়ে তৈরি কাঠামো টেকসই হয় না।
সমুদ্রের মতো মরুভূমির বালুর সঙ্গে সিমেন্ট মিশিয়ে কংক্রিট তৈরি করা হলে প্রয়োজনীয় শক্ত কাঠামো বা ভার বহন করার ক্ষমতা থাকবে না। মরুভূমির বালু দিয়ে তৈরি কাঠামো শুকনা অবস্থায় ভার বহন করতে পারলেও ভিজে গেলে ভেঙে পড়ে। এছাড়াও মরুভূমির বালু ক্ষারধর্মী এবং লবণের পরিমাণও বেশি। এর ফলে কংক্রিট নির্মাণের পর যখন পানি শুকিয়ে যায় তখন দুর্বল হয়ে পড়ে।
