ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিপক্ষে লিওনেল মেসির পারফরম্যান্সের পরিসংখ্যান রীতিমতো ভয় ধরানোর মতো। ২০১০ সালে চ্যাম্পিয়নস লিগে আর্সেনালের বিরুদ্ধে ৪-১ গোলের জয়ে সবকটি গোল করার পর তৎকালীন আর্সেনাল কোচ আর্সেন ওয়েঙ্গার মেসিকে ‘প্লে স্টেশন’-এর চরিত্রের সঙ্গে তুলনা করেছিলেন। ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিরুদ্ধে গত ১৫ বছরে ৩৫টি ম্যাচ খেলে ঝুলিতে ২৭টি গোল পুরেছেন এই আর্জেন্টাইন মহাতারকা। তবে অবিশ্বাস্য বিষয় হলো, ইতিহাসের অন্যতম সেরা এই ফুটবলারের আজ পর্যন্ত কখনও ইংল্যান্ড জাতীয় দলের বিরুদ্ধে নামা হয়নি। অবশেষে সেই দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটে চলতি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে প্রথমবার থ্রি লায়নদের মুখোমুখি হতে যাচ্ছেন মেসি।
দীর্ঘ দুই দশক ধরে বিশ্ব ফুটবল শাসন করলেও এত বছর ধরে কেন ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হননি মেসি? এর পেছনে রয়েছে একাধিক ফুটবলীয় ও অর্থনৈতিক কারণ।
২০০৫ সালে সুইজারল্যান্ডের জেনেভায় ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার মধ্যকার ঐতিহাসিক প্রীতি ম্যাচের আগে ঠিক ৩ মাস আগে হাঙ্গেরির বিরুদ্ধে আন্তর্জাতিক অভিষেকে মাত্র ৪৭ সেকেন্ডের মাথায় লাল কার্ড পেয়েছিলেন কিশোর মেসি। সেই নিষেধাজ্ঞার কারণে জেনেভার ম্যাচে দেখা মেলেনি তার, যেখানে ইংল্যান্ড ৩-২ গোলে জয় পেয়েছিল।
তাছাড়া ২০০২ বিশ্বকাপের পর থেকে দুই দল কখনোই বড় টুর্নামেন্টে মুখোমুখি হতে পারেনি। আন্তর্জাতিক ফুটবলের আধুনিক সূচির পরিবর্তন, ইউরোপে 'উয়েফা নেসন্স লিগ' চালুর ফলে ইউরোপের দলগুলোর ব্যস্ততা এবং লাতিন অঞ্চলে আর্জেন্টিনার প্রীতি ম্যাচ খেলার প্রবণতাই মূল কারণ বলে ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম 'দ্য টাইমস'-কে নিশ্চিত করেছেন ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এফএ) শীর্ষ কর্মকর্তারা। মূলত মধ্যপ্রাচ্য ও উত্তর আমেরিকার বাজারে উচ্চ আয়ের সম্ভাবনা থাকায় প্রীতি ম্যাচের জন্য ওই অঞ্চলগুলোকেই প্রাধান্য দিয়ে আসছে আর্জেন্টাইন ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এএফএ)।
২০২২ সালে কাতার বিশ্বকাপ জয়ের পর বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম লাভজনক সংস্থায় রূপ নিয়েছে এএফএ। বর্তমানে কেবল স্পনসরশিপ থেকেই তাদের বার্ষিক আয় ৮ কোটি ডলারের (প্রায় ৯৮৯ কোটি টাকা) বেশি। একটিমাত্র প্রীতি ম্যাচের জন্য আর্জেন্টিনা বর্তমানে ফি দাবি করে ৩০ থেকে ৪০ লাখ ডলার। মেসির পৃথক ফি না থাকলেও তাঁর উপস্থিতি নিশ্চিত করাই এমন আকাশছোঁয়া খরচের মূল কারণ।
এদিকে সেমিফাইনালে নামার ঠিক আগেই এএফএ-কে ঘিরে উঠে এসেছে বিস্ফোরক এক তথ্য। মার্কিন সংবাদমাধ্যমগুলোর বরাতে জানা গেছে, এএফএ-এর বিরুদ্ধে প্রায় ৩০ কোটি ডলারের সম্ভাব্য অর্থ পাচার ও জালিয়াতির অভিযোগে তদন্ত শুরু করেছে যুক্তরাষ্ট্রের কেন্দ্রীয় গোয়েন্দা সংস্থা এফবিআই। দক্ষিণ ফ্লোরিডার বিভিন্ন ব্যাংক অ্যাকাউন্ট ও বিদেশি চুক্তি তত্ত্বাবধানকারী একটি ফ্লোরিডাভিত্তিক প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে এএফএ-এর আর্থিক লেনদেন খতিয়ে দেখছে তারা। যদিও সংস্থাটির পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, তদন্তের সূচনা মানেই কোনো অপরাধ প্রমাণিত হওয়া নয়।
যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া আগামী বুধবারের এই মহারণকে ঘিরে ইতোমধ্যে তৈরি হয়েছে ব্যাপক উন্মাদনা। টিকিটের দাম ও বিমান টিকেটের চাহিদা উঠেছে আকাশচুম্বী চূড়ায়। ৩৯ বছর বয়সী মেসি বর্তমান টুর্নামেন্টে ৮টি গোল ও ২টি অ্যাসিস্ট নিয়ে অবিশ্বাস্য ছন্দে থাকলেও, আর্জেন্টিনার কিছু রক্ষণাত্মক দুর্বলতাকে পুঁজি করে তাদের বিদায় করার বিষয়ে আত্মবিশ্বাসী থ্রি লায়নরা।
