২০২৬ উত্তর আমেরিকা বিশ্বকাপে কেবল দলের সংখ্যাই বাড়ায়নি বিশ্ব ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা; বরং ফুটবলীয় ভাগ্যের সমীকরণ মেলাতেও এনেছে এক যুগান্তকারী ও ঐতিহাসিক পরিবর্তন। প্রথাগত ‘গোল ডিফারেন্স’ বা গোল ব্যবধানের চেনা নিয়মকে একপাশে সরিয়ে রেখে এবার গ্রুপ পর্বের ভাগ্য নির্ধারণে ‘হেড-টু-হেড’ বা মুখোমুখি লড়াইয়ের রেকর্ডকে প্রধান হাতিয়ার করা হয়েছে।
এবারের আসরে ১২টি গ্রুপের শীর্ষ দুটি করে মোট ২৪টি দল এবং তাদের সাথে যোগ দেওয়া সেরা ৮টি তৃতীয় স্থান অধিকারী দল, সব মিলিয়ে মোট ৩২টি দল নিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বমঞ্চে শুরু হতে যাচ্ছে ‘রাউন্ড অব ৩২’-এর নকআউট রোমাঞ্চ। তবে পয়েন্ট টেবিলে দলগুলোর মাঝে সমতা এলে কার ভাগ্য খুলবে আর কে বিদায় নেবে, তা নির্ধারণে এবার তিনটি কঠোর ধাপ বা স্টেপ অনুসরণ করবে ফিফা।
প্রথম ধাপ (মুখোমুখি লড়াই): ফিফার নতুন নিয়ম অনুযায়ী, সমান পয়েন্ট থাকা দলগুলোর মধ্যে প্রথমে দেখা হবে মুখোমুখি লড়াইয়ে অর্জিত পয়েন্ট। তাতেও সমতা না ভাঙলে বিবেচনা করা হবে ওই নির্দিষ্ট দলগুলোর মধ্যকার হেড-টু-হেড গোল ব্যবধান এবং হেড-টু-হেড গোল সংখ্যা।
দ্বিতীয় ধাপ (গ্রুপ পারফরম্যান্স ও ফেয়ার প্লে): যদি প্রথম ধাপেও দলগুলোকে আলাদা করা না যায়, তবেই কেবল কার্যকর হবে দ্বিতীয় ধাপ। এই ধাপে পুরো গ্রুপের সব ম্যাচ মিলিয়ে গোল ব্যবধান, মোট গোল সংখ্যা এবং ফেয়ার প্লে বা দলগত শৃঙ্খলার (হলুদ ও লাল কার্ডের সংখ্যা) ওপর ভিত্তি করে রেটিং পয়েন্ট হিসাব করা হবে।
চূড়ান্ত বা তৃতীয় ধাপ (ফিফা র্যাংকিং): সবচেয়ে নাটকীয় পরিবর্তনটি রাখা হয়েছে এই চূড়ান্ত ধাপে। ফুটবল ইতিহাসের সব হিসাব-নিকাশ ও জটিল সমীকরণ যদি কোনোভাবে দ্বিতীয় ধাপেও অমীমাংসিত থেকে যায়, তবে লটারি বা টসের ঐতিহ্যবাহী নিয়ম এবার পুরোপুরি বাতিল করেছে ফিফা। তার বদলে সমতায় থাকা দলগুলোর ভাগ্য নির্ধারণ করা হবে ফিফার অফিশিয়াল বৈশ্বিক র্যাংকিংয়ের সর্বশেষ প্রকাশিত তালিকার ওপর ভিত্তি করে। অর্থাৎ, র্যাংকিংয়ে যে দল এগিয়ে থাকবে, তারাই যাবে পরের রাউন্ডে।
নতুন নিয়মের এই রোমাঞ্চের মাঝেই চলমান বিশ্বকাপে সবার আগে নকআউটের টিকিট কেটে ইতিহাস গড়েছে সহ-আয়োজক মেক্সিকো। গ্রুপ ‘এ’-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-০ গোলে হারানোর পর, গত বৃহস্পতিবার (১৮ জুন) লুইস রোমোর জয়সূচক গোলে দক্ষিণ কোরিয়াকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে সবার আগে শেষ ৩২-এ পা রাখে লা ট্রি-রা।
তার ঠিক পরদিনই, অর্থাৎ শুক্রবার (১৯ জুন) দ্বিতীয় দল হিসেবে নকআউট পর্ব নিশ্চিত করেছে আরেক সহ-আয়োজক মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র। গ্রুপ ‘ডি’-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে প্যারাগুয়েকে ৪-১ গোলে ওড়ানোর পর, দ্বিতীয় ম্যাচে শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়াকে ২-০ গোলে হারিয়ে টানা দুই জয়ে শেষ ৩২-এর টিকিট বুক করেছে মার্কিনিরা। অবশিস্ট দলগুলোর ভাগ্য নির্ধারণে এখন মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি কাজ করছে ফিফার এই নতুন সমীকরণ।
